白蟻是大自然裡重要的清道夫，當牠們出現在家裡，卻是讓人聞之色變的害蟲。有著驚人的繁殖力，縝密的社會性分工，對人們來說，卻是既熟悉又陌生的昆蟲。科學家們如何透過推動公民科學，聯手揭開牠們身上的奧秘？
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香煙繚繞中，新竹北埔老街上的慈天宮，正緊鑼密鼓進行修復工程。除了修復結構，改善漏水問題，廟的一角，防蟲公司人員也來到這裡，仔細尋找白蟻的蹤跡。擺放已久的木製家具、書籍，全都成了白蟻的大餐。這些用泥巴築成的蟻道，是牠們移動的路徑，也是防治師觀察白蟻分布的重要線索。
長了白蟻的房子，就好像得了慢性病的人，靠著藥物控制，良好生活習慣，可以維持一定的健康狀態。但只要一個不留意，蟲害情形很容易隨時惡化。為什麼白蟻危害特別讓人頭痛，這和牠是一種繁殖力驚人的社會性昆蟲有關。
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一對蟻王和蟻后，就可以生下成千上萬的工蟻，牠們也會生產少部分兵蟻，負責防禦蟻巢、保護工蟻。一個白蟻巢的範圍，可以延伸到80公尺，民眾在建築物中發現的白蟻，往往只是冰山一角，即使噴灑殺蟲劑，殺掉一小部分白蟻，蟻王蟻后很快就可以把工蟻生回來，對整個族群來說，根本不構成任何威脅。
中興大學昆蟲系教授李後鋒的研究團隊，曾經進行問卷調查，發現台灣有百分之十的民眾，曾在家裡發現白蟻，相當於台灣有80萬戶的家庭，遭到白蟻危害，數量十分龐大。要治病，就得對症下藥，但在台灣造成居家蟲害的白蟻主要有哪些種類？分布範圍又是如何？卻缺乏清楚的資料。
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想進到民眾家中採樣，幾乎是不可能的任務，李後鋒靈機一動，透過網路號召，發起公民科學行動，讓民眾成為白蟻研究的幫手。他們請民眾把家裡發現的白蟻，採樣寄回實驗室，也請各地的除蟲公司幫忙收集樣本，從2015年到現在，已經蒐集了3000多份樣本，總算建立了第一張台灣白蟻地圖。
更讓人擔憂的是，台灣最主要兩種危害居家環境的家白蟻，台灣家白蟻和格斯特家白蟻，已經發現可以互相交配，而且產下的後代數量更多。白蟻的蟻巢平均要五到六年才會成熟，接著牠們會長成有翅的生殖型，其中，有些種類的白蟻會在春末夏初時成群飛出，繁衍下一代。由於白蟻分飛期間，經常伴隨大雨，因此又被俗稱為「大水螞蟻」。
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不過，會對居家環境造成危害的白蟻，只是白蟻家族中的小部分種類。相較於家白蟻，台灣原生的另一種白蟻-台灣土白蟻，牠的有翅生殖型呈現黑褐色，體型較大，是森林中重要的清道夫，還會自己栽培雞肉絲菇當食物。牠們不斷將枯枝落葉轉換為能量，成為穿山甲等動物的食物來源，是森林生態不可或缺的角色。
防治家白蟻使用的餌劑，會不會對原生的土白蟻造成傷害，衍生其他的生態問題？是另外一個需要仔細探討的課題。
地底下的白蟻靠著縝密的社群分工，代代繁衍，地表上的研究人員，也靠著持續的團隊合作，抽絲剝繭，解開白蟻的生活奧秘。人和白蟻的鬥智，還在台灣各地持續著，需要越多的公民參與，和昆蟲專家們攜手合作，才能找出人和白蟻和平共存的相處之道。
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※本文轉載自 公視《我們的島》節目—【白蟻的祕密世界】
